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教人心焦，却无可奈何。

城门哨塔上，瞭望的士兵终于远远地看见了一个黑点，于苍茫原野的尽头缓缓移动。

哨兵不敢怠慢，扭头向城内跑去。

“来了？”

“真来了！”

于是，城中出现了细微的骚动，接下来，是细密的、压抑的脚步声。

“不是排练？”

“真不是！”

本在府中歇息的涪州刺史刘炯猛然起身，靴未穿稳，外袍已披上半边：“——什么？”

一时间，涪州州府临川城内，各衙署皆现异动。

文吏起身，士兵奔走，香案香火重新添上，红毡两侧早就准备好的迎驾队列仓促集结。

街市上，百姓也炸了锅。

“青城侯真来了？”

“早说不来了，这回倒来了？”

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“啧，这位青城侯，可是让咱临川人折腾了九日啊。”

“现在好了，真来了，全跪吧。”

城中各官员也在匆匆忙忙赶往外城，来得却并不齐整。

鼓声已响，香案烟火再添，临川百官陆续列队而立，兵卒执戟分别立在红毡两侧，面上肃穆，眼中却藏着止不住的嘀咕与警惕。

有人在后列小声咬牙：“拖了九天，谁晓得是养伤还是立威风，好大的架子。”

“她一个女人，能怎么折腾？”有人冷笑，“不就仗着春公公撑腰，真当自己能镇得住一州？”

“春公公还站在城前呢，”有人低声道，“你敢说这话，让他听见吗？”

那人登时噤声。

香案前，春公公早已整肃衣冠，立在香烟之中，手执拂尘，眼观鼻、鼻观心。

无人知晓他在想什么，亦无人敢问。

此刻，外城门上的风旗忽然猎猎作响。

天空灰白，风卷残雪，漫天无色。

就在这一片苍茫之中，远处地平线上，突兀地浮出一道红影。

渐渐地，近了。

马蹄声轻叩，一声一声，如轻敲鼓面。

顾清澄自赤练马上抬起头，远远便看见了城头藏在哨塔隐现的寒光，那是雪亮的弓镞。

她微微眯起眼。

“好多人啊，顾姐姐。”

秦棋画看到远处十里长亭的阵仗，不由得心中发怯。

“他们……都是来欢迎咱们的么？”

“怎么不是呢？”

顾清澄语气平静，秦棋画却不信。

她不自觉地紧攥着赤练的缰绳，手心冒汗，心跳如鼓。

在她眼里，这数里长的官道，仿佛是通往判台的森冷长阶，那尽头等待的，绝非荣光，而是千百双审视的冷眼。

哒，哒，哒。

临川城下，所有人的目光，都汇聚在那道越来越近的红影上。

马蹄声不疾不徐，却异常稳定，待行至百步之内，众人终于看清——

马上之人一袭墨色劲装，身形却单薄得几乎要被北风卷走，身后……竟只跟着一个徒步奔跑的瘦小马奴？

她未戴侯爵冠冕，不佩印绶，仅以一根褪色红绸