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“不来也好，京里今年这个年不好过，西边那伙狼崽子，不是一群好与的。”

“说起西蛮，前头我去了塘沽，没在京里，你们谁亲眼看见那个西蛮王子杀骆驼了？我听旁人说了，都觉得玄乎。”

“我看见了！那天我正好在宫门外头！”

一个裹着皮袄子的闲散武官猛地放下茶碗，眼睛放光。

众人目光唰地聚拢过去，他故意顿了顿，才带着几分得以和莫名的亢然说道：

“那西蛮王子带了七八匹高壮如山的骆驼！就停在宫门前头，他从宫里出来，当着禁军的面，抽出他那柄弯月似的金刀，‘噗嗤’！‘噗嗤’！‘噗嗤’！手起刀落，干净利落，竟将三匹骆驼的头颅砍了下来！那血……啧啧，喷得宫墙根儿那石狮子都成了红的！满地滚热的血，混着雪泥，冒着气儿！”

阁子里霎时一片死寂，只有炭火毕剥几声轻响。

有人手里的蚕豆掉回碟中，有人端着茶碗忘了喝，连老者捻花生米的手指也停住了。

空气里仿佛真弥漫开一股浓重的血腥气，与窗外呼啸的寒风纠缠在一起。

“然后呢？”问话的人声音有些发干。

“然后？”那人一拍大腿，“嘿！人家早有准备！七八人上手剥皮，后头车上卸下来大块大块黑黢黢的石头，垒得飞快，转眼就是个一人高的烤架！底下塞进去整捆整捆的硬柴，火苗子‘腾’地就窜起老高！

“那剥了皮、开了膛的骆驼，架上去就烤！血水滴在火炭上，滋啦滋啦响，滚起来了层层的白烟。

“那是下午，到了晚上一条大街到处都能闻着着肉香、焦味……还有那没散尽的血腥气！直往宫门里头飘！”

说话的武官咂咂嘴，不知是回味那场景还是想象那味道。

“禁军那帮兄弟，脸都绿了，握着枪杆子的手都发白，可上头没令，谁敢动？只能眼睁睁看着那西蛮皇子，就站在火堆边，金刀插在木架子上，抱着膀子笑，火光映着他那张脸……啧啧，真真儿是煞神模样！”

刚回京的那人吞了吞口水：“他、他真说了那句‘宴席寡淡’？这可是挑衅天威！咱们发兵都……”

“挑衅？”靠窗坐的老者喉咙里滚出一声含混的冷笑，像是喉咙里被痰堵着，“人家后来也描补了，说自家献的是‘炙全驼’，西蛮最尊贵的‘长生天’之礼！增补礼单上写得明明白白，你能奈他何？

“你说人家是挑衅天威，人家说自己是‘赤诚’，是‘率真’！”被称作是周老通判的老者语气带着浓重的嘲讽，“只是这‘赤诚’里头裹着刀子罢了。陛下震怒之余，也得捏着鼻子受着这份‘盛情’，回头再把光禄寺的提督太监给打个稀烂。”

话题沉重，众人一时无言。

窗外雪下得更紧，白茫茫一片，似乎要将那宫门外的血腥与烟火也掩埋掉。

穿着出锋袍子的那人搓了搓手，不知是试图驱散手心的寒意还是心头的窒闷，另起了话头来：

“说起来，那位维扬的司膳供奉，真是风头一日大过一日，人还没来呢，到处都是说她的。”

“从前是说她容貌绝世，靠着一手庖厨手段勾了男人的魂，现下这么说的人倒是没了，都在说她能置办出极好的宴席，挫了西蛮的锐气。”

“靖安侯麾下的武将都跟着鼓噪，我前几日还看见有人在折子里用了‘调和鼎鼐’四个字来说那沈司膳，谢家和穆家就差没敲锣打鼓宣告这位沈司膳是他们两家‘慧眼识珠’捧出来的国朝第一神厨了。”

“外头那些卖年画的，都说今年张挂灶君像，都爱选个女子图了，真是滑天下之大稽。”

“捧杀！”沉默许久的周老通判，冷冷地吐出两个字，话音儿像冰凌坠地。

他浑浊的老眼再次看向窗外飞雪，说话时候带着洞悉的苍凉：

“一个维扬来的女子，不过是个开酒楼的商户，得了太后青眼，破格擢升入行宫供奉，连个正经官职都没有。根基浅薄如外头随风满地卷的雪。庆国公府、靖安侯府……他们府上的厨子，哪个不是几代御厨的根底？‘调和鼎鼐’……嘿嘿，这说的是宰相之才！一个商户女子，如何担得起？欲使其亡，必令其狂啊！他们是要把这个蛊惑人心的女子弄来京里，好整死了她。”

死一个女子，总不比死三头骆驼那样让人心里沉甸甸的。