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一阵清越悠长的钟声响起，回荡在贡院上空。

“时辰到——！停笔收卷！”

差役们肃然的声音在各排号舍间响起，伴随着整齐的脚步声。

陈襄睁开眼，眸中已是一片清明冷静。他将试卷整理好上交，随着众学子走出考场。

贡院之外，人声鼎沸。

积压了数日的紧张与期待，在这一刻彻底爆发。

有人看到相熟的同伴，立刻冲上去激动地拥抱，放声大笑；有人面色惨白，失魂落魄，靠在墙角，用袖子掩着脸，发出低低的呜咽；还有人仰天长叹，捶胸顿足，显然是对自己的发挥极为不满。

众生百态，淋漓尽致。

陈襄完成了科举这个阶段性的目标，按理说本应感到一丝轻松。但他此刻却全无半点喜悦。

崔谌，是当今工部尚书崔晔的次子。

当年他对士族杀鸡儆猴，这清河崔氏便是被他震慑住的猴。审时度势之下，他们表现得极为恭顺，像风中的韧草一般，迅速倒向了主公。

陈襄也未曾赶尽杀绝。

毕竟水至清则无鱼，新朝也需要一些旧势力来填充朝堂，维持表面的平衡与运转。

但陈襄对这些传承百年的世家门阀骨子里的德性再了解不过。

他们老谋深算，惯会见风使舵，今日的俯首帖耳，焉知不是明日反噬的蛰伏。嘴上说着恭顺，心里指不定怎么腹诽，暗地里又在打着什么算盘。

因此，在新朝大封群臣之际，崔氏家主崔晔被安排了恰到好处的工部尚书一职。

工部尚书，位列六部尚书之一。从品级上看，是堂堂三品大员，说出去风光无限。

然而，与手握官吏任免大权的吏部、掌管国家钱粮命脉的户部相比，工部在朝堂政治上的实际影响力无疑要逊色许多。

这个位置权力相对有限，主要负责工程营造、屯田水利等事务。

崔家就算心有不甘，想要阳奉阴违，总不能把京城的城防工事、皇帝的陵寝修建给停了罢？

这样，对方也只能老老实实地干活，将家族的力量投入到这些具体的事务中去，无暇在朝堂上兴风作浪。

陈襄当时其实还有着另一层的目的。

工部油水丰厚，极易滋生贪腐，若崔晔把持不住伸手捞钱——那可就真是太好了。

正愁没有合适的借口对士族再次开刀呢。

崔家百年的积累，财富之巨，绝对比他们在工部能贪墨的那点银子多得多。一旦抓住把柄，直接抄家，将那泼天的财富尽数充入国库，以解新朝初立、百废待兴的燃眉之急。

可如今看来，崔家似乎并未如他所料那般，要么老实本分，要么在贪腐之道上自取灭亡。

陈襄眼神微冷。

好啊，他死后真是什么牛鬼蛇神都跳出来了。

跳出来好——

那幕后之人总不出现，他厌恶这种被动等待敌人出招的感觉。也该主动出击了。

正好他还留着那些会试前递给他的名帖。是时候去拜访一些人了……

陈襄沉浸在自己的思绪里，面色冷凝。

这份不同寻常的凝重，恰好落入了刚刚走出考场，正四处张望寻他的杜衡眼中。

杜衡脸上的兴奋与轻松瞬间收敛了不少。

难道是陈兄在考试中遇到了难题，发挥失常？

他快步走上前，小心翼翼地，带着几分试探和关切地问道：“陈兄，看你脸色似有不虞，莫非……是这次的试题有什么棘手之处么？”