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外。

谁不知，临川之外，饿殍遍野、匪患丛生。如此斩情绝义，还妄谈什么庇护百姓的大义？

于是也有嘴快的说了：恶人自有天收。

那小马奴前脚离开，青城侯后脚便病了，府中急召了大夫，熬了些药汤，只说是染了风疹，整月不能见人。

如此一来，那所谓的“剿匪”之举，便更显得是子虚乌有的笑谈了。

……

而此刻，顾清澄正只身站在茂县的城墙之下，指尖拈着那块石浸归，眉宇间凝着化不开的霜雪。

果然如流言所说，临川之外，已不复人间。

边境战火延绵数月，战线推至茂县一带。最先崩塌的不是军防，而是百姓的生计。

她这一路行来，但见村庄荒废，农田焦枯。兵匪杂沓，流寇横行，兵役重徭之下，无人耕种，连牛马都被征走喂军，数万男丁应征北调，城中青壮几乎被抽空。

更因北境粮道中断，米盐之价翻了数倍，而即便是如此，临川的州府依旧畏首畏尾，竟不敢剿匪打通青峰山的粮道。

粮荒仅是开端。若战局生变，溃败的兵灾将裹挟着逃难百姓南下，随之而来的疫病，才是真正的灭顶之灾。

而这些，不过是北霖境内的前哨之痛。

再往西去七十里，便是阳城。

她目光望向那一线边境，心口钝痛。

那座没有城墙、没有守军的孤城，自焚城之乱后，仅靠几百义民和她的平阳军苦苦支撑。若她所料不差，镇北王早将阳城设为后线兵站，伤病将士、用度转运，皆系于此地一线。

她们如何了——是已在铁蹄下陷落，还是仍在死撑？

曾经富饶的川西之地，如今竟已如此满目疮痍。

顾清澄缓缓松开手指，那块石浸归已被她攥得生出微痕。

她终于抬步，往县城最深处走去。

“老丈，请问茂县县衙在何处？”

她拦住一位蹒跚赶路的老人。

“县衙？”那老人神情一震，“姑娘是外乡人吧？去那地方作甚？”

“县衙如今早已闭门谢客了！”

顾清澄皱起眉头：“县衙也能闭门谢客？”

“唉！”老人佝偻道，“陈县令昏聩无能，唯一能干的苏县尉一家又都死绝了，至今无人接任。师爷、衙役跑得精光！州府更是装聋作哑，迟迟不派新人下来！”

顾清澄凝视着老人豁了的大牙：“何谓苏县尉？不是舒县尉？舍予的舒？”

老人浑浊的眼中闪过一丝疑惑：“什么舍予的舒，分明是屠苏的苏！”

老人说着，警惕地环顾四周，压低声音道：“姑娘若无事，还是快些离开这是非之地吧。这茂县啊……早叫兵匪霸了去。”

顾清澄盯着他：“兵匪？你是说山贼？还是外敌？”

“不是山贼，也不是敌军。”老人嗓音愈发低，“正儿八经穿官军盔甲的那些人。杀人放火，横行霸道，哪一样不像土匪？

“苏县尉一家七口，就是死于茂县的兵匪！连最小的姑娘都未能幸免！”

“……那苏家姑娘年方几何？”

“若是活着，也该今年及笄了。”老丈叹息着，“多伶俐的丫头，可惜……”