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贵妃并非死于急症，而是中了一种名为‘朱颜碎’的罕见慢性奇毒。此毒潜伏期长，发作时状似急病，极难察觉。

顺藤摸瓜，所有线索都指向了贵妃的贴身宫女锦竹。严刑拷问之下，锦竹熬刑不过，供认是自己受命在贵妃日常饮食中下毒，并指认幕后主使就是中宫皇后。

她供述，皇后因嫉恨贵妃多年受宠，更忧心肃王威胁太子地位，故而下此毒手。

更令人心惊的是，搜查证据时发现，皇后今年入冬后因偶感风寒，一直在服用太医院开的调理药方。而巧的是，配制“朱颜碎”所需的几味关键辅药，竟都能从皇后日常服用的药物中拼凑出来。

最要命的是，那味独一无二、无可替代的剧毒药引“赤血珀”，正是几年前番邦供奉的贡品，天下只此一件，当时就被皇帝赏给了皇后娘家魏国公府。

皇后闻讯，在病榻上强撑病体泣血自陈，称自己一直服药静养，对此事一无所知。并言那“赤血珀”早在半年前库房清点时便已报失，当时还曾记录在案，绝非她所用。

肃王闻此，当场在御前冷笑连连：“好一个早已丢失，母后当真打得一手好算盘。怕是半年前便已谋划好今日毒计，故意制造失窃假象，以便将来东窗事发，便可推脱得一干二净。阖宫上下，谁人不知母后深恨我母妃分宠？既有独门药引为证，又有贴身宫人指认，人证物证俱在，岂容你狡辩！”

他言辞激烈，直指皇后便是真凶，要求父皇严惩，以正国法。

太子一党自然不能坐视皇后被扳倒，纷纷上疏力辩，称此乃构陷，指责锦竹受人收买，攀诬国母。双方势力在朝堂上针锋相对，争吵不休，奏章如雪片般飞入宫中，局势剑拔弩张，整个望京城都笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。

而端坐龙椅之上的皇帝，却始终沉默不语，任由双方攻讦，态度暧昧难明。

直至朝会之上，两派官员几乎要大打出手，连一向持重的裴相都不得不出面，恳请陛下速断此事，以安朝局，皇帝才终于开了金口。

他并未如肃王所愿严惩皇后，反而沉声道：“皇后伴朕多年，温良贤淑，朕深信其品行。此案疑点重重，仅凭一背主贱婢攀咬，与些许巧合之物证，岂可妄断国母之罪？依朕看，分明是这贱婢受人指使，或为私仇，或为挑拨天家骨肉，故意构陷皇后。肃王丧母，悲痛过度，朕不怪你。此事到此为止，休要再提。锦竹，凌迟处死，以儆效尤！”

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这道旨意，看似快刀斩乱麻，平息了争端，实则如同在滚油中泼入了一瓢冷水。

肃王跪在冰冷的大殿上，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他面上领旨谢恩，不再争辩，但眼底的怨恨与怒火却如岩浆般翻涌。

他绝不相信父皇看不透其中关窍，这分明是偏心东宫，有意保全皇后与太子！

回到府邸，肃王屏退左右，面色阴沉得能滴出水来。

他召来心腹死士，声音冰冷刺骨：“父皇既要护着他们，那就别怪本王自己来讨回公道。去，给本王仔细地查。所有蛛丝马迹，都给本王挖出来！还有，让我们在军中的人，都动起来……”

一场表面平息、内里却更加凶险的暗潮，正汹涌澎湃地酝酿着。皇权、储位、仇恨与阴谋交织成的巨网，正悄然向着整个王朝笼罩下来。

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