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见您不在府里坐镇，三爷三奶奶也没回来给二房做脸，心里那杆秤立刻就歪了。”

“厨房送去的热水总差着时辰，晚膳的八宝鸭愣是放温了才端上桌。二夫人身边的大丫鬟去要碗热乎的桂花圆子羹驱驱秋寒，管事的竟赔笑说‘今岁的桂花蜜还未得，灶上正忙着给老太爷炖参汤，实在倒腾不开’。”

严令蘅闻言抬眸，见婆婆唇角微勾，便也落下一枚白子静听。

“最绝的是库房那边，”周妈妈凑近些，继续道：“二房的四爷要取宣纸练字，竟得了些受潮的竹纸。二老爷气得摔了茶盏，偏生每桩事都揪不住错处。热水不过是烧晚半刻，鸭子说是厨下忙乱，竹纸推说秋雨返潮。”

陈岚将黑子“啪”地定在棋盘要害，叮嘱道：“你暗中盯着些，别让兰溪难做。若闹得太难看，老太太又要借题发挥。”

“老奴省得。”周妈妈胸有成竹地笑道，“那些奴才都是油锅里滚过的，面儿上礼数周全，里子却让二房如鲠在喉。便闹到老太太跟前，也只能落个'斤斤计较'的名声！”

待周妈妈退下，严令蘅忽然轻笑：“娘这招借力打力，不着痕迹，倒比明刀明枪的敲打，更让人如鲠在喉。”

陈岚闻言，指尖捻起一枚黑玉棋子，对着阳光细细端详，意有所指地道：“有些人啊，就像这棋盘上的死子。明着剔除伤和气，不如留着慢慢磨其锋芒。时日久了，自然就知道进退分寸了。”

她将黑子“啪”地落在天元位：“二房想舒坦，裴鸿儒想要他那‘家和万事兴’的虚名，却都要建立在委屈我的基础上，天下哪有这样的道理。”

她冷哼一声，“等着瞧吧，看看咱们这位相爷，离了我在府中坐镇调停，他那‘和’字招牌，还能撑得住几天。”

严令蘅听得此言，不禁轻笑出声，语气带着几分俏皮与由衷的钦佩：“娘如今倒像是稳坐中军帐的大将军。人在庄子，心揽全局，运筹帷幄之间，便能决胜千里之外。”

她指尖轻点棋盘上厮杀的局势，“连落子都带着杀伐之气，阿蘅佩服。”

陈岚闻言朗声一笑，将棋篓推到她面前：“那便请严将军看看，下一步该如何破局？”

***

中秋已过数日，庄子里的桂花渐次凋零，空气里却仍残留着一丝甜香。

这日午后，陈岚正与严令蘅在廊下翻看庄子的账册，忽闻外头传来一阵不寻常的动静，似有车马停驻、下人低语。

片刻后，只见庄头引着一人步入院中。来人一身深青色常服，身形清癯，面容带着几分挥之不去的倦色与凝重，不是裴鸿儒又是谁。

见公公突然到来，严令蘅起身欲避，却被陈岚轻轻按住手腕：“无妨，你且坐着。”

裴鸿儒眼底闪过一丝不悦，却未发作，自行在石凳上坐下。

三人对坐的格局让气氛有些凝滞，他先轻咳一声，试图掌控节奏：“庄子清静，你在此处，气色倒是好了不少。”

陈岚眼皮未抬，只淡淡应了句：“比不得相府‘热闹’。”

语带双关，刺人耳膜。

沉默片刻，他终于进入正题：“府里近来事务繁杂。”

“哦？”陈岚抓起一枚花生，咔嚓捏开了，“有兰溪操持，玉娇帮衬，还能有何繁杂？总不会是二弟嫌锦秋院的桂花蜜不甜？”