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鸿儒艰难地继续道：“但家母年迈体衰，让她当众对孙媳行大礼、口称赔罪，实在于礼不合，也强人所难。裴某可让她在府中设宴，邀些相熟的亲朋故旧，届时必让她当众表明态度，绝不让令蘅再受半分委屈。保管让县主满意，全了她该有的体面和尊荣。这已是裴某能做的极限。”

“严将军，得饶人处且饶人，也给老人家留几分颜面吧。”这最后一句话，几乎带着几分恳求的意味。

严铁山盯着他，权衡着利弊。他固然想为女儿争一口气，但也明白真把裴家老夫人逼德太过分，反而可能适得其反，让老夫人变成势弱的那一方，惹来同情。

只要能达到为女儿正名、震慑裴家后宅的效果，见好就收亦是策略。

他沉默片刻，从鼻孔里重重哼出一声，算是赞同了这个折中的方案，但嘴上依旧不饶人：“行，老子不是那等把人往死里逼的混账。不像你们裴家，尽干些绝户事儿。但你给老子记住，若敢耍花样，敷衍了事，让我儿受一丁点委屈，老子拆了你裴相府的匾额当柴烧！”

“严将军放心，”裴鸿儒暗暗松了口气，他郑重承诺，“裴某既已应下，言出必行。”

正当裴鸿儒以为最难的一关已经过去时，严铁山却抱起胳膊，冷笑着又抛出一记重锤。

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“还有一条，让你家这小子，给我考个状元回来。 ”

此言一出，不仅裴知鹤猛地抬头，脸上惊诧万分，连裴鸿儒也控制不住地瞳孔骤缩，直接失声否定：“不可，此事万万不妥！”

“不妥？”严令蘅像是被点燃的火药桶，猛地站起身，语调拔高，震得梁柱都在嗡鸣，“有什么不妥？裴鸿儒，咱关起门来说句敞亮话。你当我稀罕你裴家这门亲？你不想要将门虎女当儿媳，老子还不想要你家这个银样镴枪头当女婿呢。”

“要不是陛下指婚，凭阿蘅的相貌才情，早就是风光无限的状元夫人了，何至于去你裴家受这窝囊鸟气！”

他越说越气，胸膛剧烈起伏：“原本看你裴家门第还算清贵，这小子也生了副人模狗样的好皮囊，阿蘅喜欢，带出去还算有面子。哪晓得，这皮囊底下是个空心萝卜，中看不中用。现在全望京都在看笑话，丢的何止是你裴家一家的脸，我儿的脸不是脸吗？她是御封的县主，正经论起来，进了宫门，你裴相都得给她行礼。也就是阿蘅孝顺，不摆架子，只论亲情，倒让你们蹬鼻子上脸了。”

说到这里，严铁山痛心疾首地拍着沙盘边缘：“如今，这小子在床上是个没用的废物，若在科场上再是个缩头乌龟，严、裴两家的脸面，要往哪儿搁？他必须去考，还必须给老子考中状元。”

裴鸿儒脸色铁青，显然被这番连削带打、毫不留情的话刺得极深。他沉默了许久，久到只剩下三人沉重的呼吸声，才长长地地叹了口气，脸上尽是困扰和苦恼的神色。

“严将军既然把话说到这个份上，那裴某也不藏着掖着了。”他抬起头，目光复杂。

“我裴家‘一门三状元’的虚名，严将军应当知晓。鸿儒不才，与长子裴知远、次子裴知礼，皆蒙圣恩，侥幸夺魁。然而树大招风，如今已是烈火烹油，鲜花着锦之势。如今朝堂局势微妙，裴家是众矢之的，若知鹤再下场夺魁，变成一门四状元。这非但不是荣耀，只怕是取祸之道啊。裴某此举，其实是为两家考虑。”

严铁山闻言，直接翻了个大大的白眼，满脸的鄙夷毫不掩饰：“少在老子面前鼻子插大葱——装相。一门三状元，吓唬谁啊？我严家还是一门三将军呢。要说烈火烹油，你们裴家早就油锅滚沸了，就差他这一把柴火？呵，我看你不是怕树大招风，是怕你家老三那‘神童’的才名有假吧？”

他掰着手指头数落：“谁不知道裴三公子十三岁中秀才，十五岁中举人，回回都是头名，就差春闱这临门一脚了。你倒好，畏首畏尾，拦着不让考。怎么，难道前头那案首、解元的名次，都是你裴相爷花钱打点来的不成？”