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了二人的腿，一左一右垂挂在马背上，进宫面圣。

方宁押着柴威与任北策马疾驰入宫时，夜色已如泼墨般浸透宫墙。

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资政殿内烛火通明，却照不亮沈昱惨白如纸的面庞。

皇帝负手立于御案前，明黄袖口染着几点墨痕。

邵夫子佝偻着背将药钵摔得哐当作响，青瓷碎片溅到方宁的靴尖上。

“沈昱！”方宁甩开俘虏疾步上前，却见沈昱左肩缠着的绷带正渗出黑血。

他向来梳理齐整的鬓发散落几缕，薄唇咬得死紧，眼底是难以遏制的错愕与惶恐。

“到底怎么了？师叔你不是最恨宫墙，怎么也进宫来了？”方宁虽不知发生何事，但凭借殿上三人反应，也知道大事将生。

皇帝抬手将一卷染血的奏折抛在案上，嗓音沙哑似磨过砂石，“两个时辰前，南门卖糖人的刘老六当街咬断了巡防兵的喉咙。”

他指尖重重点在汴京舆图上，墨迹晕开的红圈如溃烂的疮疤，“现在全城十三处水井都浮着绿沫，邵夫子验过了，是你们在城郊北山上发现的活尸毒。”

邵夫子颤巍巍举起琉璃瓶，浑浊液体里泡着半截发黑的指甲，“这毒比辽人先前炼的凶十倍，染病者眼泛青光，力大如牛，见活物便撕咬，我是翻遍古籍，唯有北疆雪山巅的冰魄草可解，但此草十年一开花。”

“等不了十年”沈昱喉结滚动，不忍心道：“方才我进宫前，朱雀大街已数十户人家门窗内传出啃噬声。”

“怎么会？我们不是把毒物都控制住了，”方宁骇然失色，“该死，是司宴，他比我快了一步！一定是他先换走了那些毒物，我就说为什么药炉里的毒物会有檀香。上山时，我觉得有人在跟踪我。看来是他，就是他！王八蛋！”

随着一阵死寂漫浮在资政殿，殿外忽有金甲碰撞声逼近。

大理寺少卿跌跪在阶前，官帽歪斜露出滴汗的额角，“禀陛下！西市鬼樊楼涌出大批药贩，号称手中有解药，可他们要价黄金万两，还要……”

他目光扫过方宁时骤然瑟缩。

“要我的命？”方宁冷笑出声，恨自己还是棋差一招，更恨自己早不能让司宴绳之以法，现在由着他为害百姓。

“他们指明要方大人孤身前往。”大理寺卿一口气说完，再不敢抬头望向已然发怒的陛下。

“放肆”，龙案上的青玉镇纸应声而碎，皇帝怒不可遏，“竟敢与朕谈条件！他们当大宋的三十万西北军是摆设吗！”

龙涎香在暖阁里沉沉浮浮，映得帝王眉间那道皱褶愈发狰狞。

方宁以额触地，绯色官袍下脊骨挺得笔直，“昨夜紫微垣犯太岁，荧惑守心之象未散，臣观《开元占经》推演，只待明日太后诞辰一过，必会雨过天晴。陛下，臣是大宋的臣民，得了父亲师傅教诲，得见圣恩，已然知足。生之贵乎精粹，不若寿之绵长。请陛下准许臣去见见他们，一切以百姓安危为重。”

“准了。”帝王的呼吸重了几分，手里握着的那支紫毫笔被折断，犀角笔斗迸裂时溅起朱砂，正落在方宁官袍的獬豸纹上，“切莫让朕再失去方家仅剩的忠臣。”

方宁重重叩首，起身退出资政殿时，沈昱与邵夫子皆撇头未去看她。

她自然知道，那是不舍、不忍、无奈。

但方宁迈向西市鬼樊楼的步子异常坚定。